日本とベトナムの間の貿易関係は、拡大傾向にある。国連貿易開発会議（ＵＮＣＴＡＤ）によると、２０２１年のベトナムの日本への輸出額は２０３億ドル。２０１０年に比べて２．６倍の増加だ。輸出額の中では繊維製品が約１８％を占めており、最も比率が高い。
　２１年のベトナムの日本からの輸入額は２２９億ドル。１０年から２．５倍に増えた。ベトナムが日本から輸入する品目としては、電気機器が圧倒的に多く、２１年の輸入額の約３２％を占めていた。
　日本企業の中には、中国依存度を減らして貿易相手を多角化しようとする企業が少なくない。これが、日本とベトナム間で貿易額が伸びていることの一因だ。
　両国の経済関係で目につくのが、日本で働くベトナム人の増加だ。厚生労働省の２５年１月の発表によると、日本での外国人労働者の数は２４年１０月末の時点で約２３０万人だったが、このうち最も多いのがベトナム人で約５８万人。ベトナム人労働者の数は前年同期比で約１０％増えた。５８万人のうち、最も多いのが日本で技能を学びながら、単純労働を行う技能実習生で、約２２万人（前年同期比で約６％増加）。これに対し、専門資格・技能を持って日本で働くベトナム人の数は前年同期比で約２３％増えて、約２０万人となった。日本政府は１９年に「特定技能制度」を施行させ、介護、工業製品製造などの技能を持つ外国人の受け入れ数を増やそうとしている。このため今後は、技能を持つベトナム人の日本での就労が増えると予想される。
　ちなみに昨年６月の時点で日本に長期滞在していたベトナム人の数は約６０万人で、中国人（約８４万人）に次ぎ２番目に多い。
　私は今年３月に宇都宮で、中小企業の経営者たちと話をする機会があった。この地域には自動車部品などのメーカーが多い。彼らは「人手不足が深刻なので、ベトナムからの働き手は喉から手が出るほどほしい。大半のベトナム人は時間を守るし、態度も丁寧なので、日本で仕事をしてもらうのには向いていると思う」と語っていた。ある日本人経営者は、工場をベトナムに持っており、そこで約３０００人を雇用している。彼は「ベトナムの時給は、日本の約１０分の１です」と語った。今後は生産設備を中国からベトナムへ移す日本企業が増えるだろうと感じた。
　日本でベトナム人を雇っている企業経営者からは、「最大のネックは言葉だ」という声を聞いた。日本語ができれば、ベトナム人たちの就労可能性はさらに広がるだろう。日本政府は国費での語学教育に力を入れるべきではないかと思った。（つづく）
　（文と絵・熊谷　徹　ミュンヘン在住）
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